یک نمونه اولیه سریع معمولاً یک قسمت پلاستیکی یا فلزی است که از یک طراحی رایانه ایجاد می شود و به مشتری اجازه می دهد محصول مورد نظر خود را بررسی کند. با شروع اواخر قرن بیستم ، نرم افزار رایانه ای ساخته شد که به طراحان اجازه می داد نقشه های سه بعدی (سه بعدی) بسازند. توسعه موازی تجهیزات که می توانند ساختارهای بدنی را از این نقشه ها ایجاد کنند ، منجر به کسب و کار مدل سازی سریع شد.
طراحی یک قسمت با استفاده از نرم افزار سه بعدی با ترسیم مفهومی یک قسمت مورد نظر آغاز می شود. یک طراح می تواند این نقشه را بکشد و یک مدل سه بعدی مبتنی بر نرم افزار ایجاد کند ، که اجازه می دهد بخشی از زوایا یا جهت های مختلف مشاهده شود. این نرم افزار همچنین می تواند بخشی را جدا کند تا به مشتری نشان دهد چگونه مونتاژ در یک کارخانه صنعتی می تواند رخ دهد. طراحی نرم افزار اغلب شامل قابلیت "تست" قسمت تحت شرایط مختلف استرس یا ضربه برای تخمین خرابی قطعات یا نقص در طراحی است.
توسعه مدل اولیه نمونه اولیه با معرفی چاپگرهای سه بعدی تبدیل به واقعیت شد. چندین فن آوری مختلف در اواخر قرن بیستم تکامل یافت ، اما همه به برنامه های طراحی رایانه ای (CAD) که مدلهای نرم افزاری را ایجاد کرده بودند مرتبط بودند. همه پرینترهای سه بعدی از یک روش ساخت لایه های پی در پی پلاستیک یا فلزات به صورت متوالی استفاده می کنند تا یک نمونه فیزیکی از آن قسمت ایجاد شود.
